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帝婧回席时，他们喝的正酣，大多都没注意到她进出。
只有曹秀英在她落座时，斜着瞥了她一眼，眼里精光一闪而过，柔声问：“去哪儿了？”紧接着帮她揭开面前的羹汤，道：“上了有一会儿了，赶紧趁热吃上一些。”
是份翅肚羹，按例份上的，每人面前都摆着一盅。
帝婧搅着汤匙，藏在金汤里的鲍参翅肚，跟着上下翻涌，她沿着盅边刮净汤匙底，抿着嘴只啜了一小口。
那盅汤，她一直用到散场，也就浅了不到三分之一，她自小就吃不来这胶质醇厚的黏腻口感。
三位姑父分饮完一瓶五粮液，都是酒桌之人，尚有余力。离席时就上脸的小姑父脸稍红了些，一众几人都兴致高昂。
三个姑姑离别时依旧笼在帝婧身边，其余人三三两两，前后错落地走出包厢。
刚行至旋转楼梯拐角处，俯眼又瞧见了苏洛。
他站在那四五人之间，尤为扎眼。
不单是身旁人的年岁远长于他，还因苏洛身量出众，即使帝婧在北方待了多年，此时看来，他的身高依旧够看。
苏洛和陈周杨亲近，陈家人对他也熟悉，他们也一眼就瞧见了他。
他此刻的曲背弯腰，伏小姿态，皆尽收眼底。
帝婧两眼不离他那为了迎合而微躬下去的脊背，问：“站在苏洛身旁的那几位是？”
“瞧着眼熟，”二姑父在市监局任职，抬了抬鼻梁上的镜框，两眼一觑说：“瞅着像邻市的人，也是做酒店的。”
帝婧剖开个口子，自己没再接话，仔细听他们窸窣讨论，不时朝那背影又瞟上两眼。
一众人跟着走到门厅，苏洛也将那几位送上了车，站在路沿石边，继续目送那两辆豪车离去。
“奶奶，我先去看看他。”
陈周杨和曹秀英打了声招呼，大步向他跑去。
苏洛见到他，身上绷着的那根弦倏地就松了，半个身子压到他身上，软成一滩泥。
“江大为这烂摊子…”站在一旁的大姑父突然开口，唏嘘道：“难为小江了。”
陈周杨个头和苏洛差不太多，但身型要单薄许多，他一人应付不来醉了酒的苏洛。两人走在路畔，像两只螃蟹，只会左右。
“快去帮帮你们老板。”帝婧冲门厅那俩门童说。
俩门童一左一右架着苏洛容易许多，路过他们时，苏洛还停下步子，欠了欠身，和陈家的长辈们打了声招呼。
大姑姑和二姑姑家就在附近，寒暄过后，四人便步行走了。
陈周杨和小姑姑是开车来的，但方才高兴，小姑姑也喝了点酒，是不能开车了。
她没多想，直言道：“车放这一晚，我们俩坐周杨车回去。”
陈周杨没答话，他看向帝婧，表情尴尬。他原计划是送帝婧一程的，添上小姑姑他们，车上就没帝婧的位置了。
“那你们注意安全，”帝婧错开目光，朝小姑姑他们笑着说：“我回来匆忙，还有些要添置的，正好去逛逛。”
“那你自己注意安全啊！”陈正民上了车，透过车窗又嘱咐：“到家了给爸爸来个电话，让爸爸放心。”
陈周杨手搭在车门，久久未上，他望着帝婧，唇瓣嗫嚅几下仍没开口，等她转身都走了，还是一言未发。
帝婧一人走在南京路上，这曾是郢城最繁华的一条街，前百十米处就是大洋百货。帝婧仍记得当初和关枝华俩人在里挑新衣的高兴模样，不过那都是初中之后的事了。更年幼的时候，帝婧逛的更多的是藏在一旁深处的那条巷弄——女人街。
女人街没南京路阔气，全是小小的店面挤在一起，里面的货物也是满满堆积到了铺外，让那条本就不宽阔的巷弄又狭窄了几分。女人街做的是批发生意，主要供下面县市个体服装店打货，明面上是不做散单生意的，但拗不过关枝华这些假装看版的，偶尔也会让她们占个批发价便宜。
帝婧对女人街最印象深刻的不是那些批发店，而是巷口那家麻辣烫。一连四五个圆桌，每个桌后都有一个系着围裙的阿姨，她们两手不停，招待着围坐一圈的食客。
帝婧刚刚那顿饭吃的漫不经心，此时想到那大锅里冒着红油的一串串，步子都走的急促了些。
“小妹儿，吃点啥～”
帝婧刚拉开塑料凳准备坐下，麻辣烫阿姨招呼的声音就响了起来。帝婧朝大锅里扫了一眼，随口点了两样。
“小妹儿，外地刚回来的吧。”阿姨拨着大锅里的串串，挑两串煮得软烂的送到帝婧碗中，筷子从竹签上一捋，食物就泡进了帝婧碗里的底汤中。
帝婧夹着碗里的水芋头，略显惊讶地看向她。
阿姨笑着扬了扬眉，瞥了眼她刚刚挂到手腕上的口罩，说：“这东西，谁成想一戴就戴了近三年。”
帝婧随着她目光才反应过来，惊叹她的眼神毒辣。
的确走在路上，郢城本地人大多都没戴口罩习惯，只有出入商场超市这些密闭性场所才会特意防护。
不知是疫情影响还是怎的，帝婧印象里总是人头攒动的女人街，今天却人流惨淡。在这吃麻辣烫的顾客也少少，四张圆桌就两张滚着热汤。除帝婧一人，另一桌也就三四人零星围着。
阿姨一对一服务，并没有过分殷勤到让帝婧感觉不适。帝婧应和她两句，她就陪着多聊两句。帝婧埋头吃着，她就划拉会儿手机，短视频的声音也只有她一人能听清，不会喧闹，就够逗她一人乐。

帝婧正吃着串海带，搁在桌边的手机，突然连着响了三四声。她斜眼一瞟，全部来自于微信。她停下筷子，划开手机，发现消息全来自于房东所在的租房群。

房东在群里问续租的事，帝婧合租的两位室友皆纷纷回复——不租了。
帝婧眉头紧蹙，直接切到只有她们三人租客的群里，首先敲了个问号发过去，紧接着才发送文字“不租了？”“不是说好一起续租的吗？”
连发了三四条，似石头落水，并没人答。
帝婧又私聊和自己关系稍亲近些的室友Tammy，语气缓冲得更平和些，问其因果。
Tammy秒回了她消息，一句话拆成三四段朝她微信里蹦，连发了四五条，还没说到重点。
帝婧直接拨打语音电话过去，口头询问。
Tammy说是合租的另一位室友提的，说和男友最近聊到了婚姻与未来，决定先同居试试，看是否能包容彼此的生活细节。
“那你呢？”帝婧试图挽留Tammy，问她：“她不租了，我们再找个女孩子也不算麻烦，你是怎么想的呢？”
帝婧和她们合租了近两年，三人关系虽谈不上亲密，但彼此相处还算融洽，遇事有商有量。最让帝婧不舍的是那套房源，户型方正，两居改的三居，三个房间大小一致，房费分摊下来，单价比正规的三居和两居都要便宜许多。
“我…”Tammy在电话那边笑了一声，语气无奈，说：“我准备回老家了。”
帝婧没想到她是这个想法，一时哑住了口。
“你知道的…”Tammy自己继续说：“我家里人一直就想让我考回老家，去年突然双减，苦撑了一年多，感觉真的撑不下去了……”
Tammy是江苏人，她曾说过这套理论——在江苏，考上公务员为大孝，教师编和医生次之。她常自嘲在她老家不孝有三，无编为大，像她这种没编制还漂在北京的，就是家族里最大的逆子。
“淦！”她突然又骂道：“和苏州那帮人内卷就算了，山东人还要来凑一脚热闹，像打游击一样先打江苏。”
帝婧闻言，不免也跟着笑出了声。
山东人的考公热情的确可怕，他们能根据考试时间，把江浙沪津轮着先考一遍，然后再考山东及其他省份，考上哪个算哪个，只要有编。
“可是…”Tammy沉下嗓子，又说：“这样随大流，为了稳定而稳定，真的就是正确的决定吗？”
Tammy问着帝婧，更像是在发问自己。
她本科时就在兼职家教，毕业后很顺利地入职了头部教育机构，至今从事教培工作近六年。家人常言都是教书育人，还是在学校里更稳妥些。可Tammy工作中得到滋养的是教研时的自主权，和机构里更为开放、不拘泥于形式的行事风格，以及同事之间思维碰撞产生的化学反应。
她是自由的，这都是她所贪念的。
20年春节，网课普及至每家每户，教培行业突然出现井喷式的蓬勃发展状态。在其他行业萧条的情况下，Tammy这类在业内小有名气的讲师，薪资在猎头那儿翻了几ʝ??倍，几个追赶风口的新兴机构都在高价抢人头。
也是在那个春节，Tammy爸妈首次没抱怨她工作。原本以为，在这个趋好的走势下，教培行业的朝阳会持续照耀着她们，父母也会渐渐接受这份工作。却没想到在去年，一路高走的k12竟在没有任何预兆之下，被拦腰斩折。刚完成暑秋续报的Tammy，突然被告知——她失业了。
Tammy教学经验丰富，离开机构后，手上还有之前一直跟随的学生，他们私下跟着她继续学，直至今年中考。送完这批学生，经家长介绍，Tammy手上添了几个学生，但收入大减，与以往远不能比。自己苦撑了一年，前段时间和家里通话，父母并没有苛责她，平心静气同她分析当下局势，希望她还是能够回家。这次没有争吵的通话，让她一下就屈服于了自己的软弱，坚定的心也就此摇摆。
面对她的疑问，帝婧思考良久，还是寻不出最佳答案，她只能顺着Tammy现在的决定说：“先顺着大环境去你觉得最安妥的地方吧。等到大环境好转，还是有机会再做选择的。”
年少不经事时，常以为自己如小说里的主角一般，遇事能力挽狂澜。蹉跎几年，才发现自己不过是时代里的一粒沙，是记在主人翁之后没有姓名的“一众人等”，是不惜一切代价里的“代价”。
时代设计了所有人，面对无法抵抗的洪流，人们都只能逆来顺受，唾面自干。
“谁知道能不能考得上呢。”Tammy自嘲，声音却逐渐轻快了起来，心里的那块石头好似也没继续压着了。
帝婧同她说笑，继续闲聊了几句，又想到什么，直言问：“你那个表妹呢？她顺利入职的话，是不是可以考虑租住你的房间？”
Tammy的表妹也是家里一“大逆子”，填志愿时就不顾家人反对，自己坚持选择了信息与计算科学专业，拒绝家里规划的道路，一门心思留在北京。她当初面试那间自带国家荣誉光环的企业时，为了通勤方便，曾借住过她们租屋几天。
“华子的HR一直以HC定了，但还没发到部门的理由拖着她。她看泡在池子里的人太多，感觉不太对劲，已经签给别家了。”
最后的希望也破灭，帝婧闷着说不出话。
“那…我们不租了，你计划怎么办？”Tammy弱弱地问。
帝婧想脱口而出我能怎么办，租期马上就到，自己还不在北京，这个时间点才来跟她说她们都不续租了。
她越想越烦，想冲动说你们走吧，我也不租了。她更想置气地说我现在也回不来北京，我那一屋子东西也不要了，全扔了吧。
但她都没有说出口，她就说了句让她想想，草草挂断了电话，沉着一张脸盯着碗里的土豆。
“辣到了吧，”在一旁听着的麻辣烫阿姨端了杯绿豆汤放她手边，说：“今天下午熬的，送你解解辣，喝点甜的舒服。”
帝婧摆手，连说不用。
阿姨不依她，直接拿吸管戳破，说：“今天客人少，剩了也要倒掉。你喝喝，好喝的。”
帝婧扭头一看，旁桌的那三四人已经走了，就剩她一人了。
她这时是真没胃口，瞥眼数了下桌边的竹签，只有四五根。抬眼又瞧了瞧麻辣烫阿姨，实在不忍，便开口说：“您给我烫份牛肉吧。”
“诶！好嘞！”阿姨起身就拿漏勺去装牛肉，在大锅里烫了会儿装进纸碗，再添上香菜、碎麻花和秘制酱料一顿搅拌。
帝婧硬着头皮吃完，买完单就走了。
她想寻辆共享单车骑回去消消食，但放眼望去只有助力车。这也是郢城和北京的大不同，郢城的助力车随处可见，单车却寥寥。
帝婧遂放弃，随手扫了辆助力车，骑了上去。
没骑多久，就遇上了红灯，她夹在两辆轿车之间停着。